Em 1597 os portugueses chegaram à região para colonizar
as terras e construir uma cidade na foz do Rio Potengi e encontraram
grande resistência de franceses e seus aliados, os índios
potiguares. Assim, liderados pelo Capitão-Mor Manuel Mascarenhas
Homem - de Pernambuco, organizaram uma grande ofensiva e em 25
de Dezembro do mesmo ano conseguiram avançar até
o local desejado, expulsando os franceses. Para se defender dos
índios, que continuavam atacando, começaram em 6
de Janeiro de 1598 a construção, inicialmente de
madeira, da Fortaleza dos Reis Magos, que só foi concluída,
como é atualmente, em 1698. Hoje esta fortaleza é
considerada o berço da civilização potiguar
e o mais importante monumento histórico da cidade.
Em 1633 a fortaleza foi tomada e ocupada pelos holandeses, passando
a se chamar de Castelo Keulen, a cidade ficando com o nome de
Nova Amsterdã. A fortaleza e, consequentemente, a cidade,
foram retomadas pelos portugueses definitivamente em 1654, voltando
a ter os nomes originais.
Os documentos históricos que poderiam atestar a fundação
da Cidade do Natal foram destruídos durante o período
de ocupação dos holandeses, mas a versão
hoje mais aceita é a de que, feitas as pazes com os índios,
Jerônimo de Albuquerque, fundou em 25 de Dezembro de 1599,
meia légua acima da fortaleza, o que passaria a se chamar
de Cidade do Natal (em homenagem à data). Esta data é
aceita como praticamente certa, pois foi neste dia que foram inauguradas
a igreja matriz e o pelourinho da cidade.
Já no século XX, Natal teve grande importância
estratégica pela sua posição geográfica
na esquina do Brasil e ponto mais próximo da África
e da Europa, no movimento republicano, na Revolução
de 1930 e, principalmente, durante a 2ª Guerra Mundial, a
partir de 1942, quando os americanos instalaram uma base naval
em Natal e uma base aérea em Parnamirim (vizinho a Natal),
o que fez com que a sua população de aproximadamente
55 mil habitantes quase dobrasse e que os moradores locais assumissem
diversos costumes norte-americanos.
Em 23 de Novembro de 1935, Natal também foi palco de uma
experiência singular no Brasil: a instalação
de um governo comunista. Um “Comitê Popular Revolucionário”
se fixou, praticamente sem luta, na residência do governador
(na época a Vila Potiguar), publicou o jornal “A
Liberdade” e dirigiu manifesto ao povo. Ao final de 4 dias,
quando recebeu notícias de que a resistência estava
vindo de Recife e da Paraíba, o dito comitê retirou-se
estrategicamente.
No dia 24 de Janeiro de 1943, a capital potiguar foi palco do
encontro histórico entre os presidentes Getúlio
Vargas e Franklin Roosevelt.
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CURIOSIDADE
Segundo diz o povo potiguar, o termo “Forró”
(música popular regional) vem originalmente dos americanos,
que durante sua estada na cidade, introduziram os bailes abertos
com o nome de “for all” (para todos).
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